보통 배란은 다음 생리 시작일로부터 14일 전에 이루어집니다. 예를 들어 생리 주기가 28일인 여성의 경우, 이번 생리 시작일과 다음 생리 시작일의 중간 정도에 배란이 이루어집니다. 월경 주기법이란 이러한 여성의 생리 주기를 이용하여 임신이 가능한 시기, 즉 배란기에 성관계를 피함으로써 피임을 하는 방법입니다.

이 주기법은 생리 주기가 정확한 여성에게만 가능한 방법으로 배란 후 난자가 살아 있는 1일과 정자가 여성의 생식기 내에 살아 있는 2~3일을 고려하여 배란을 전후로 한 임신 가능 시기를 피하는 방법입니다.

임신 가능 위험이 높은 기간은 지난 6개월간의 월경 주기 중 가장 짧은 주기에서 18일을 뺀 날짜로부터 가장 긴 주기에서 11일을 뺀 날짜까지입니다. 가령 월경 주기가 28~30일인 여성은 월경주기 10일부터 19일까지가 임신 가능 위험이 높은 기간입니다.

월경 주기법은 여성의 배란기가 불확실한 경우에는 사용하면 실패 확률이 높습니다.