제대혈이란 분만 후 아기의 탯줄에서 나온 혈액인 탯줄혈액을 말합니다. 제대혈에는 조혈모세포와 간엽줄기세포가 풍부하게 들어 있어 의료적인 가치가 있습니다.

조혈모세포는 혈액 성분인 백혈구, 적혈구 또는 혈소판 등을 만들어내는 것으로 백혈병이나 재생 불량성 빈혈 등과 같은 혈액 질환의 치료에 이용될 수 있습니다. 간엽줄기세포는 뼈나 연골 등의 재생에 사용되거나 신경세포와 표피세포 등의 조직 재생에 이용될 수 있어 각종 암과 유전 및 대사 질환을 치료하는 데 유용하게 쓰일 수 있습니다.

암이나 유전 질환 등의 가족력이 있다면 태어나는 아기의 제대혈을 보관해두는 것도 건강 관리의 하나의 방법이 될 수 있습니다. 태어날 아기는 물론 가족 구성원의 치명적인 질병 치료에도 이용할 수 있습니다.

제대혈에 들어 있는 조혈모세포는 골수에 들어 있는 조혈모세포보다 미성숙한 원시 세포로 이식 거부 반응이 상대적으로 적어 혈액형이 맞지 않아도 수술에 이용할 수 있다는 장점이 있습니다. 또한 제대혈은 원하는 기간 동안 냉동 보관 해두고 필요할 때 해동하여 사용할 수 있어 긴급할 때 아주 유용할 수 있습니다.

보관된 제대혈은 일반적으로 1회 사용할 수 있습니다. 이란성 쌍둥이의 경우 조직 적합성 항원이다를 수 있으므로 각각 별도의 보관이 필요합니다. 제대혈은 가족은행에 일정 비용을 지불하고 보관하거나 공여은행에 기증하는 방법이 있습니다.

제대혈은 만일의 치명적인 질환에 대비할 수 있는 유용한 대비책이기는 하지만 아직 모든 질환을 치료하거나 완치할 수 있는 수준은 아닙니다. 최근 제대혈을 이용하여 당뇨병, 심장질환 등을 치료할 수 있는 연구들이 활발이 진행되고 있으므로 앞으로 제대혈의 더 큰 치료 가능성을 기대해 볼 수 있겠습니다.